La microfluidique est l'étude du comportements des fluides dans des systèmes micrométriques. Ce domaine s’inspire de la nature, qui maîtrise déjà ces techniques (la sève des arbres, les capillaires sanguins…).
Ce domaine est en plein essor car le nombre d’applications industrielles est considérable : santé, énergie, chimie verte, cosmétique, agro-alimentaire…
- Des équipes travaillent par exemple sur la détection de cellules tumorales pour diagnostiquer précocement un cancer.
- D'autres cherchent à détecter des traces de pollution dans l’air ou dans l’eau.
- D'autres encore visent à tester l’efficacité de milliers de molécules pour traiter une pathologie.
Grace à ces procédés de microfabrication, il sera possible de fabriquer des laboratoires miniaturisés (Lab-On-Chip), constituées d'un ensemble de fonctions sur une puce de quelques cm2 un ensemble de fonctions.
Véritables microprocesseurs, ils permettent de remplacer des instruments encombrants et très coûteux. Manipuler à l’échelle du micron permet de travailler plus vite, moins cher, dans un environnement plus propre et plus sûr.
En une dizaine d’années seulement, la microfluidique est devenue l’une des disciplines les plus prometteuses, à même de « changer le monde » selon la Technology Review du MIT.